Pourquoi l'océan est-il salé ? D'où vient le sel ?
✦ Points clés
- Le sel de l'océan provient surtout de l'altération des roches, transportée par les rivières.
- La salinité moyenne de l'eau de mer est d'environ 35 grammes de sel par kilogramme d'eau (environ 3,5 %).
- Les ions les plus abondants sont le sodium et le chlorure, composants du sel de table.
- L'océan reste salé car l'apport de sel est compensé par un lent retrait et dépôt.
Goûtez l'eau de mer et vous reconnaissez aussitôt sa saveur salée. Pourtant, paradoxalement, les rivières qui se déversent dans les océans sont presque douces. Alors d'où vient tout ce sel ? La réponse est une histoire géologique qui s'étend sur des milliards d'années.
La première source : l'altération des roches et les rivières
L'eau de pluie dissout un peu de dioxyde de carbone présent dans l'air, ce qui la rend légèrement acide. En tombant sur les roches et en s'écoulant, elle décompose lentement leurs minéraux et emporte les ions dissous — comme le sodium, le calcium et le chlorure — vers les ruisseaux, puis les rivières, puis l'océan. L'eau de rivière paraît douce car sa concentration en sel est infime, mais les rivières apportent d'énormes volumes d'eau sur des millions d'années, si bien que le sel s'accumule dans l'océan.
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La deuxième source : les sources hydrothermales au fond de l'océan
Tout le sel ne vient pas de la terre. Au fond de l'océan se trouvent des sources hydrothermales où l'eau de mer s'infiltre dans les roches chaudes de la croûte près des limites de plaques, réagit chimiquement avec elles et revient chargée d'éléments dissous. Ce processus ajoute certains ions et en retire d'autres, contribuant à façonner la composition chimique de l'océan.
La troisième source : les volcans et le fond marin
Les éruptions volcaniques et les sources sous-marines libèrent des gaz et des minéraux qui se dissolvent dans l'eau, dont le chlore et le soufre. Au fil de longs âges géologiques, ces sources, aux côtés de l'altération des roches, ont fait de l'eau de l'océan ce qu'elle est aujourd'hui.
Pourquoi l'océan reste-t-il salé sans devenir de plus en plus salé ?
On pourrait croire que la salinité monte sans fin, mais l'océan est en équilibre approximatif : autant de sel entre, autant en sort par plusieurs voies. Certains ions se déposent dans les minéraux du fond marin, d'autres sont utilisés par les organismes vivants pour bâtir coquilles et squelettes, et certains bassins peu profonds piègent une eau qui s'évapore en laissant le sel. Cet équilibre maintient la salinité moyenne relativement stable sur de longues durées.
| Masse d'eau | Salinité approximative (g/kg) | Remarque |
|---|---|---|
| Eau douce de rivière | Moins de 0,5 | Généralement potable |
| Mer Baltique | 7 – 8 | Mer peu salée |
| Eau océanique moyenne | 35 | La référence mondiale |
| Mer Rouge | 40 | Forte évaporation, peu de pluie |
| Mer Morte | Environ 340 | Parmi les plus salées |
Des chiffres pour situer la salinité
La salinité moyenne de l'océan est d'environ 35 pour mille — 35 grammes de sel pour chaque kilogramme d'eau. Si tous les océans de la Terre s'asséchaient, le sel restant formerait une couche estimée à plus de 45 mètres d'épaisseur sur le fond marin — de quoi recouvrir les terres d'une épaisse croûte. Le sodium et le chlorure représentent à eux seuls environ 85 % des sels dissous.
Conclusion
La salinité de l'océan n'est pas un mystère, mais le résultat d'un long équilibre : les roches terrestres s'effritent, les rivières transportent leurs ions, les sources hydrothermales et les volcans apportent leur part, tandis que le dépôt et les organismes vivants rétablissent l'équilibre. C'est la mémoire chimique d'une planète qui recycle ses matériaux depuis des milliards d'années.