Les phases de la Lune : pourquoi sa forme change sur 29,5 jours
✦ Points clés
- La Lune n'émet aucune lumière propre ; elle réfléchit la lumière du Soleil, et nous n'en voyons que la partie éclairée.
- Le cycle complet des phases se répète environ tous les 29,5 jours (mois synodique).
- Il existe 8 phases principales, de la nouvelle lune au dernier croissant.
- Une Lune croissante grandit vers la pleine lune ; une Lune décroissante rétrécit vers la nouvelle lune.
Levez les yeux nuit après nuit et la Lune semble changer de forme : un disque plein et lumineux, puis un demi-disque, puis un fin croissant, puis plus rien. Pourtant la Lune elle-même ne change jamais. C'est une boule de roche solide d'environ 3 474 kilomètres de diamètre, en orbite à 384 400 kilomètres en moyenne. Ce qui change réellement, c'est la portion de sa face éclairée que nous pouvons voir—et c'est ce que nous appelons les phases de la Lune.
Pourquoi la Lune change-t-elle de forme ?
La Lune est un corps sombre qui ne produit aucune lumière propre ; elle réfléchit la lumière du Soleil comme un miroir terne, ne renvoyant qu'environ 12 % de la lumière qui la frappe. Le Soleil éclaire toujours la moitié de la Lune tournée vers lui, tout comme il éclaire la moitié de la Terre pour y faire le jour. Mais à mesure que la Lune tourne autour de la Terre, l'angle entre nous, la Lune et le Soleil change. Parfois nous voyons toute la moitié éclairée, parfois seulement une partie, et parfois rien du tout.
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Lorsque la Lune se trouve entre la Terre et le Soleil, sa moitié éclairée est tournée vers l'extérieur et sa face sombre vers nous, si bien qu'on la voit à peine : c'est la nouvelle lune. Lorsque la Terre se trouve entre le Soleil et la Lune, nous voyons toute la face éclairée : c'est la pleine lune.
Les huit phases
Les astronomes divisent le cycle en huit phases successives—quatre principales (nouvelle lune, premier quartier, pleine lune, dernier quartier) et quatre de transition entre elles. Le tableau ci-dessous les présente dans l'ordre :
| Phase | Description | Illumination approx. |
|---|---|---|
| Nouvelle lune | Lune entre la Terre et le Soleil ; face sombre vers nous, presque invisible | 0 % |
| Premier croissant | Un mince croissant éclairé apparaît après la nouvelle lune et grandit | 1–49 % |
| Premier quartier | La moitié du disque est éclairée ; la Lune au quart de son cycle | 50 % |
| Lune gibbeuse croissante | Plus de la moitié éclairée, approchant la pleine lune | 51–99 % |
| Pleine lune | La face tournée vers nous est entièrement éclairée | 100 % |
| Lune gibbeuse décroissante | La partie éclairée commence à diminuer après la pleine lune | 99–51 % |
| Dernier quartier | L'autre moitié du disque est éclairée | 50 % |
| Dernier croissant | Un dernier mince croissant avant le retour à la nouvelle lune | 49–1 % |
Le cycle de 29,5 jours
Le voyage de la Lune d'une nouvelle lune à la suivante dure environ 29,5 jours, une durée appelée mois synodique. Cela peut surprendre, car la Lune accomplit une orbite complète autour de la Terre en seulement 27,3 jours (le mois sidéral). La différence vient du fait que la Terre elle-même se déplace autour du Soleil pendant ce temps, si bien que la Lune a besoin d'environ deux jours de plus pour se réaligner avec le Soleil. Les calendriers lunaires et hégiriens reposent sur ce cycle.
Croissante contre décroissante
La règle est simple : la Lune est « croissante » quand sa partie éclairée grandit nuit après nuit vers la pleine lune, et « décroissante » quand elle rétrécit vers la nouvelle lune. Dans l'hémisphère Nord, le côté droit de la Lune est éclairé lorsqu'elle croît et le côté gauche lorsqu'elle décroît ; c'est pourquoi un vieux repère dit qu'un croissant ouvert vers la gauche appartient au début du mois.
Essayez d'observer la Lune chaque nuit pendant un mois et de la dessiner dans un petit carnet. Vous verrez toute l'histoire des phases se rejouer sous vos yeux : d'un fil timide et fin, à un disque d'argent plein illuminant la nuit, puis un retour progressif à l'obscurité—un cycle cosmique précis qui s'est répété des milliards de fois depuis la formation de la Lune.